Le virus du papillome humain

Qu’est-ce que les virus du papillome humain et comment se transmettent-ils ?

Les virus du papillome humain (VPH), ou papillomavirus, constituent un groupe de plus de 100 types de virus. Les VPH peuvent provoquer des verrues
communes qui apparaissent sur les mains ou les pieds, et sont différents de ceux qui causent des tumeurs dans la gorge ou dans la zone génitale.
Certains types de VPH sont liés à certains cancers. On les appelle des virus du papillome humain oncogènes ou carcinogènes à haut risque,
autrement dit à fort potentiel de provoquer un cancer.

Parmi les plus de 100 types de VPH, plus de 30 peuvent se transmettre d’une personne à une autre par contact sexuel. Même s’ils sont transmis par
contact sexuel, les médecins ne peuvent pas déterminer avec certitude quand l’infection a eu lieu. La plupart des infections à VPH ne présentent
aucun symptôme et disparaissent sans traitement en quelques années. Toutefois, il arrive que l’infection à VPH persiste pendant de nombreuses années,
pouvant provoquer — ou non — des anomalies cellulaires.

Que sont les verrues génitales ?

Certains types de VPH peuvent entraîner l’apparition de verrues sur les organes génitaux, l’anus ou à proximité. Les verrues génitales (techniquement
appelées condylomes acuminés) sont généralement associées à deux types de virus du papillome humain, le VPH-6 et le VPH-11. Les verrues
peuvent apparaître plusieurs semaines après un rapport sexuel avec une personne infectée par le VPH, ou après plusieurs mois, voire des années ; ou bien,
elles peuvent ne jamais apparaître. Les VPH peuvent aussi provoquer des lésions planes anormales dans la zone génitale et sur le col de l’utérus
(la partie inférieure de l’utérus qui s’étend vers le vagin). Cependant, les infections à VPH ne provoquent généralement pas de symptômes.

Quel est le lien entre l’infection par le virus du papillome humain et le cancer ?

Les VPH sont désormais considérés comme la principale cause du cancer du col de l’utérus. En 2006, le cancer du col de l’utérus a touché près d’un
demi-million de femmes dans le monde et a causé 250 000 décès. Des études suggèrent également que les VPH peuvent jouer un rôle dans les cancers de l’anus,
de la vulve, du vagin et certains cancers de l’oropharynx (la partie centrale de la gorge comprenant le voile du palais, la base de la langue et les amygdales).
Les données de plusieurs études indiquent aussi que l’infection par VPH constitue un facteur de risque pour le cancer du pénis.

Existe-t-il des types spécifiques de VPH liés au cancer ?

Certains types de virus du papillome humain sont qualifiés de « faible risque » car ils évoluent rarement vers un cancer. Les VPH les plus susceptibles
d’évoluer vers un cancer sont appelés « à haut risque ». Les virus à haut risque comme ceux à faible risque peuvent provoquer la croissance de cellules anormales,
mais en général seuls les types de VPH à haut risque peuvent entraîner un cancer. Les VPH à haut risque transmis lors des rapports sexuels sont les types 16, 18, 31,
33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69 et possiblement d’autres. Les types 16 et 18 sont responsables de 70% des cancers du col de l’utérus. Il est toutefois
important de préciser que la majorité des infections à VPH à haut risque disparaissent spontanément et ne provoquent pas de cancer.

Quels sont les facteurs de risque d’infection par VPH et de cancer du col de l’utérus ?

Avoir de nombreux partenaires sexuels constitue un facteur de risque d’infection par VPH. Même si la plupart des infections à VPH disparaissent spontanément sans
entraîner d’anomalies, l’infection par des types de VPH à haut risque augmente la probabilité que des anomalies légères évoluent vers des lésions plus graves ou vers
un cancer du col de l’utérus. Toutefois, parmi les femmes présentant des changements cellulaires anormaux dus à un type de VPH à haut risque, seule une faible proportion
développerait un cancer du col de l’utérus si les cellules anormales n’étaient pas retirées. Les études suggèrent que le fait qu’une femme développe un cancer du col
de l’utérus dépend d’une variété de facteurs qui agissent conjointement avec les VPH à haut risque. Les facteurs pouvant augmenter le risque de cancer du col chez les
femmes infectées par le VPH incluent le tabagisme et le fait d’avoir eu de nombreux enfants.

Peut-on prévenir l’infection par le virus du papillome humain ?

Le moyen le plus sûr d’éliminer le risque d’une infection génitale à VPH est d’éviter tout type de contact génital avec une autre personne.

Pour les personnes qui choisissent d’être sexuellement actives, une relation de longue durée, mutuellement monogame, avec un partenaire non infecté est la stratégie
la plus susceptible de prévenir l’infection génitale à VPH. Cependant, il est difficile de déterminer si un partenaire ayant eu une vie sexuelle antérieure est infecté
ou non par le virus. L’utilisation du préservatif est associée à une incidence plus faible du cancer du col de l’utérus ; c’est donc une bonne façon de prévenir
l’infection par le virus du papillome humain. Il faut toutefois tenir compte du fait qu’il ne protège pas toutes les zones ; si une femme était infectée,
même si l’homme utilise un préservatif, la zone des lèvres génitales peut entrer en contact avec la base du pénis ainsi qu’avec le pubis ; cela ne garantit donc pas
l’absence de transmission.

Il est également important de préciser que le VPH se transmet par contact : il n’est pas nécessaire qu’il y ait mélange de fluides. Ainsi, la majorité des transmissions
ont lieu pendant les jeux « préliminaires », car le préservatif n’est généralement utilisé qu’au moment précédant la pénétration.

Il existe un vaccin très efficace pour prévenir les infections par les types 16 et 18 — comme nous l’avons vu, les deux types de VPH « à haut risque » responsables de la
majorité (70%) des cancers du col de l’utérus — ainsi que par les types 6 et 11, qui causent la majorité (90%) des verrues génitales.

Comment détecte-t-on les infections à VPH ?

L’analyse d’échantillons de cellules cervicales (du col de l’utérus) est un moyen efficace d’identifier la présence éventuelle de types de VPH à haut risque. Il existe un test
VPH réalisé chez les femmes dont la cytologie de dépistage habituelle donne un résultat ambigu. Il consiste à rechercher dans les cellules du col de l’utérus l’ADN viral de
13 types de VPH à haut risque associés au cancer du col de l’utérus. Ce test permet de détecter les VPH avant même que n’apparaissent des changements visibles conclusifs dans
les cellules cervicales. Actuellement, il n’existe pas d’examens approuvés pour détecter l’infection à VPH chez les hommes.

Quels examens sont utilisés pour détecter et diagnostiquer les états précancéreux du col de l’utérus ?

La cytologie cervicale est la méthode standard pour identifier tout changement cellulaire du col de l’utérus. Elle est généralement réalisée dans le cadre d’un examen gynécologique.
Les recommandations actuelles indiquent que les femmes devraient réaliser une cytologie au moins une fois tous les 3 ans, à partir d’environ 3 ans après le début des rapports sexuels
avec pénétration, et toujours après l’âge de 21 ans.

Étant donné que le test VPH peut détecter les types de VPH à haut risque dans les cellules du col de l’utérus, il est nécessaire de déterminer quelles femmes présentant des anomalies
cytologiques ont besoin d’examens complémentaires, tels que la colposcopie et la biopsie de toute zone anormale. (La colposcopie est une procédure qui utilise un instrument lumineux
grossissant, appelé colposcope, afin d’examiner le vagin et le col de l’utérus. La biopsie consiste à prélever un petit fragment de tissu pour analyse). De plus, le test VPH peut être
un complément utile au frottis de Papanicolaou dans le dépistage chez les femmes de 30 ans ou plus.

Quelles sont les options de traitement de l’infection à VPH ?

Bien qu’il n’existe actuellement aucun traitement curatif de l’infection par les virus du papillome, les lésions et verrues causées par ces virus peuvent être traitées.
Les méthodes les plus utilisées sont la cryochirurgie (congélation détruisant le tissu), l’excision électrochirurgicale et la chirurgie conventionnelle. Des traitements similaires
peuvent être utilisés pour les verrues génitales externes. En outre, certains médicaments peuvent être administrés pour les traiter.

À quoi sert le vaccin contre le VPH ?

Le vaccin protège contre certains types de virus du papillome humain pouvant provoquer un cancer du col de l’utérus, des verrues génitales et des lésions précancéreuses
du col de l’utérus. Il protège donc contre les types 6, 11, 16 et 18 du VPH et pourrait générer une immunité croisée contre d’autres sérotypes oncogènes. En 2022, l’OMS a mis à jour
le calendrier de vaccination contre le VPH.

Si l’infection a été contractée avant la vaccination, celle-ci ne protégera pas contre le virus. Elle n’a pas d’effet curatif, uniquement préventif. Le vaccin ne prévient pas non plus
les autres types d’infections à VPH ni les autres infections sexuellement transmissibles.